Croissance externe : un choc des cultures pour l'entreprise familiale EFI Automotive

Un choc des cultures. C'est peu ou prou ce que l'équipementier automobile EFI Automotive, à Beynost (Ain), connaît depuis un an avec, pour la première fois en quatre-vingt-cinq ans, le rachat d'une start-up du numérique. Le groupe, qui emploie 1.700 salariés dans cinq usines (en Chine, aux Etats-Unis et en Europe), a avalé Akeoplus, une jeune pousse d'une vingtaine de personnes. Sur le papier, pas de gros enjeu. L'acheteur pèse un peu plus de 200 millions d'euros : la cible, à peine 4 millions. La transaction a été bouclée en six mois, le rachat - dont le montant n'a pas été communiqué - est signé en juillet 2021. Mais en réalité, c'est une mini-révolution.

Pour EFI Automotive, qui fabrique des capteurs et des actionneurs pour les moteurs et transmissions de véhicules (à 75 % dans le thermique), c'est un saut dans la croissance externe. Un virage stratégique qu'a pu imposer Béatrice Schmidt, l'arrière-petite-fille du fondateur, lorsqu'elle en a pris les commandes en juillet 2020. Le directoire à 100 % familial s'est ouvert : il est désormais composé de Béatrice Schmidt et de trois membres extérieurs à la famille. Cette dernière s'est, en revanche, renforcée dans le conseil de surveillance.

« Pour une ETI familiale, la croissance externe, c'est compliqué, c'est une question de culture. Mais là, nous n'avions plus le choix », décrit la dirigeante. « Il faut aller vite, le temps est compté et seul le rachat de sociétés peut nous aider à accélérer face à l'énorme transformation du secteur automobile. »

Systèmes embarqués

Spécialisée dans l'intelligence artificielle, la robotique et la sécurité industrielle, Akeoplus doit l'aider à passer à l'usine 4.0 et à de nouveaux marchés. Un enjeu de taille. Car, comme beaucoup d'équipementiers automobiles, EFI Automotive a été secoué par le Covid. Ses ventes sont passées de 250 millions d'euros en 2019 à 200 millions en 2020 et commencent tout juste à se redresser. Avec Akeoplus, il est en train de mettre au point un robot de recharge autonome par induction. La numérisation de toutes les usines du groupe devrait suivre, ainsi que la diversification sur d'autres secteurs comme le ferroviaire ou l'aérospatial.

Mais pas question de fusion. Akeoplus garde ses locaux situés à 20 minutes de Beynost, et continue à explorer ses propres marchés. En revanche, un directeur général et un adjoint, venus du monde de l'automobile, y ont été placés. « Nous sommes conscients que notre façon de fonctionner en tant qu'entreprise familiale n'est pas du tout celle d'une start-up. Nous leur laissons donc une grande autonomie : il ne s'agit de pas de tuer leur dynamisme ou que les jeunes s'en aillent », énonce Béatrice Schmidt.

Ce rachat n'est que la première pierre d'une stratégie appelée à se déployer. EFI Automotive compte bien puiser dans l'accélérateur de start-up spécialisées dans la mécatronique et les systèmes embarqués qu'il a créé il y a sept ans au siège. Une centaine ont été accompagnées. « Nous avons d'autres cibles en tête », prévient la dirigeante. « Cela passera soit par un rachat pour faire un bond rapide, soit par des partenariats via des joint-ventures que nous avons commencé à nouer comme avec Brochier Technologies. »